Tønder-ældning er hjørnestenen i den franske vin-proces som hedder élevage, som som betyder ”at hæve” eller “at oprejse”. Ordet beskriver hvad der sker med vinen mellem gæringen og aftapningen. Vinens élevage kan vare i et par måneder til flere år. I dette tidsrum vil vinens smag modnes. Vinproducenten skal foretage en række valg under ældningsprocessen, herunder hvor længe man vinen skal ældres, og hvor meget man skal påvirke den under processen, hvilket har en enorm indflydelse på smagen af det færdige produkt. Et af de vigtigste valg er, om vinen skal ældes i stål- eller egetræsfade.
Der er to typer af eg, der kan bruges til at fremstille tønder til brug overalt i verden: Amerikansk hvid-eg og europæisk eg. Europæiske tønder af egetræ er dog ikke eksklusive for europæiske vinproducenter og omvendt. F.eks. er den amerikanske egetræ stærkere i smagen, hvilket er en nøglekomponent i Riojas vine i Spanien.
Egetønder er sammensat af stave, som er lange stykker egetræ, der monteres tæt sammen med metalbøjler. Tønderne ristes over ild til enten et let, medium eller mørkt skålniveau. Nye tønder med let skål giver masser af vanilje- og karamelnoter, mens en mørkere skål giver røgfyldte, ristede aromaer.
For tønder af egetræ påvirker tøndernes alder og størrelse den mængde egesmag, der overføres til vinen. Mindre tønder giver mere egesmag, fordi de tillader mere kontakt mellem træet og vinen. Egetønder mister deres karakteristiske smagsforbindelser ved brug, så de skal altid udskiftes efter et par år.
Udover at tilføje egesmag, ændrer ældning med eg rødvinens garvesyrestruktur. Garver fra træet overføres til vinen, hvilket giver den en stærkere struktur. Dette bidrager til vinens lange levetid i en flaske. Træet hjælper også med at stabilisere garvesyren fra drueskindene, hvilket giver dem en silkeagtig struktur.
Efter et par års brug neutraliseres egetønden og tilfører derfor ikke længere vinen smag eller garvesyre. Disse neutrale tønder tillader stadig langsom iltning, så de kan bruges til at ælde vin, der skal blødgøres uden nogen egesmag.
Når vintønden har levet sin fulde levetid i vingården, kan den kreative vinentusiast genbruge en brugt tønde til en bordplade eller en barstol. Derudover kan en vintønde bruges til at plante blomster i eller til at opbevare ting i, da en vintønde er et fantastisk redskab til at holde på varmen. Sammen med trævinskasser kan vintønder også fungere som effektivt brændstof til et bål i baghaven. Vintønder er meget charmerende og rustikke og derfor er det populært blandt mange mennesker, at bruge dem til diverse kreative formål.